최근 백내장 수술 환자가 늘고 있다. 국민건강보험공단에서 발표한 ‘2020년 주요 수술 통계연보’에 따르면 우리나라 사람들이 가장 많이 받는 안과 수술은 백내장이다. 지난 2020년 백내장 수술 건수는 70만 2,621건으로, 2019년도에 이어 1위를 차지했다. 이는 고령화가 가속되면서 고령 인구 비율이 높게 증가해 백내장이 흔한 질환이 됐기 때문이다. 백내장은 누구에게나 발생할 수 있는 안질환으로 어떻게 관리하는지에 따라 눈 건강과 삶의 질이 크게 달라질 수 있어 세심한 관리가 필요하다. 밝은안과21병원 양필중 원장의 도움말로 노화로 인해 나타나는 백내장의 원인과 예방·치료법 등에 대해 알아본다.



◇ 증상

백내장은 수정체가 혼탁해지고 딱딱하게 굳으면서 빛이 제대로 통과하지 못해 안개가 낀 것처럼 뿌옇게 흐려 보이는 질환이다. 백내장은 대개 노화로 발생한다. 하지만 최근에는 직업이나 취미생활로 강한 자외선에 오래 노출되기도 하고 컴퓨터, 스마트폰 등 잦은 전자기기 사용으로 안구 노화가 빠르게 진행되면서 30~40대 젊은 환자들도 크게 늘고 있다.

백내장은 발병 위치와 질환의 진행 정도에 따라 증상이 다양하다. 초기에는 눈이 침침하고 물체가 뿌옇게 보이는 등 노안 증상과 유사하다. 그러나 백내장은 진행되면서 시력이 점점 떨어지고 물체가 둘로 보이는 복시 현상이나 눈부심 증상, 밝은 낮보다 밤에 더 잘 보이는 증상이 나타날 수 있다. 또한 안경 도수가 자주 바뀌기도 하고 근거리뿐만 아니라 원거리도 잘 보이지 않아 불편을 겪게 된다.



◇ 치료법

백내장을 진단받았다고 해서 무조건 바로 수술하는 것은 아니다. 백내장이 초기라면 약물로 진행 속도를 어느 정도 늦출 수 있다. 하지만 약물치료는 한계가 있고 한 번 탁해진 수정체는 다시 맑아지지 않기 때문에 백내장을 완전히 치료하고 빠른 시력 개선을 위해서는 결국 수술적 치료가 필요하다.

수술은 본인이 불편하다고 생각되는 시기에 하면 좋지만 환자마다 백내장 진행 속도도 다르고 심한 정도가 다르기 때문에 정확한 눈 상태를 확인하고 의료진과 충분한 상담을 통해 맞춤형 치료 계획을 세우는 것이 좋다.

일반적으로 백내장 수술은 혼탁해진 기존 수정체를 제거하고 새로운 인공수정체를 넣는 방식으로 진행된다. 과거에는 칼로 수정체를 절개하면서 여러 가지 돌발 상황이나 감염의 위험, 통증의 우려가 있었지만 최근에는 레이저를 사용해 수술을 진행한다. 레이저를 사용할 경우 원하는 패턴과 각도, 위치 등으로 맞춤 절개를 할 수 있고 불필요한 접촉이 없기 때문에 정밀함과 안전성을 높이고 출혈 감염 등 부작용은 낮췄다. 특히 기존 초음파로는 수술이 어려웠던 성숙 백내장도 안전하게 수술이 가능하다.



◇ 수술 종류

백내장은 수술 시 사용하는 인공수정체에 따라 일반 백내장 수술과 노안 백내장 수술로 구분할 수 있는데 가장 큰 차이는 수술 후에 돋보기 착용 여부의 차이다. 우리가 흔히 백내장 수술이라고 하는 것은 단초점렌즈를 사용해서 수술하는 것으로, 단초점렌즈는 원·근거리 중 한 곳에 초점을 맞추는 방식이다. 쉽게 말해 먼 거리를 잘 보이게 하고 수술 후 가까운 거리를 볼 때는 돋보기를 착용하는 방식이다.

반면 노안 백내장 수술은 다초점 렌즈를 삽입하는 수술로 렌즈 하나에 여러 거리에 초점을 맞출 수 있기 때문에 백내장뿐만 아니라 노안까지 교정되는 효과가 있다. 이 수술 후에는 신문이나 핸드폰과 같이 가까운 거리도 돋보기를 쓰지 않고 충분히 잘 볼 수 있다. 다양한 이유로 최근에는 일반 백내장 수술보다는 노안 백내장 수술을 더 선호하는 편이다.

하지만 사람마다 생김새가 다른 것처럼 눈 상태도 다르고 백내장 증상이나 시력에도 차이가 있다. 직업이나 경제활동, 생활습관이나 취미활동도 워낙 다양하기 때문에 다양한 부분을 고려해 개인에게 가장 잘 맞는 렌즈를 선택해야 한다.

또한 노안 백내장 수술의 경우 일반적인 시력교정술에 비해 난도가 높고 눈 상태에 따라 고려할 사항이 매우 많기 때문에 반드시 경험이 많고 검증받은 의료진에게 수술을 받는 것이 바람직하다. 그래야 수술 후 만족도는 높이고 부작용은 낮출 수 있다.



◇ 예방법

백내장을 완전히 막을 수는 없지만 평소 생활습관에 따라 발병 시기를 늦출 수 있다. 기본적으로 눈의 노화를 촉진시키는 자외선 차단에 신경 써야 한다. 외출 시 선글라스나 챙이 있는 모자를 착용하며 야외활동 시 중간중간 휴식을 취하는 것도 좋다. 또한 음주나 흡연은 줄이는 것이 좋고 눈에 좋은 루테인, 항산화 식품을 섭취하거나 충분한 휴식을 취하는 것도 도움이 된다.

이 밖에도 건강하고 밝은 눈을 유지하기 위해서는 눈에 큰 불편이 없더라도 1년에 한 번씩은 꼭 안과에서 정기검진을 받는 것이 좋다. 만약 40대 이상이라면 6개월에 한 번은 정기검진을 통해 눈 상태를 확인하는 것이 중요하다. /정리=최환준 기자

밝은안과21병원 양필중 원장이 백내장 환자를 수술하고 있다. /밝은안과21병원 제공