국내에서 가장 오래되고 가장 큰 석탑인 익산 미륵사지 서쪽 석탑(국보 제11호)이 20년에 걸린 보수정비 작업을 마무리하고 마침내 새로운 모습을 드러냈다.

한국을 대표하는 석탑 유산 중 하나인 이곳은 1998년 구조 안전진단에서 위험 판정을 받은 뒤 이듬해 문화재위원회에서 해체·수리 결정됐다.

해체 보수를 맡은 국립문화재연구소는 20일 미륵사지 석탑 해체·보수 현장에서 설명회를 열고 최근 수리를 마친 석탑 모습을 공개했다.

미륵사지 석탑은 향가 '서동요' 주인공이자 백제 후기에 중흥기를 이끈 무왕(재위 600∼641) 시대에 지은 건축물이다.

미륵사를 구성한 3탑 3금당 중 서탑인 이 탑은 목탑처럼 석재 2,800여 개를 짜 맞춘 형태로 석탑 양식의 변화 과정을 보여준다.

16세기 전후 절이 황폐화하고 벼락을 맞은 석탑은 상당 부분 훼손되고 어긋난 상태로 자리를 지켰다. 1915년 조선총독부에서 붕괴된 부분을 시멘트로 땜질해 응급 보수한 상태로 남아 있었다.

2001년 본격적인 해체 작업에 들어간 미륵사지 석탑은 이날 높이 14.5m, 6층 탑으로 새롭게 모습을 드러냈다.

미륵사지 석탑은 본래 25m 높이로 추정된다. 18세기 기행문 와유록(臥遊錄)에는 미륵사지 석탑이 7층까지 남아 있었다는 기록이 있다. 탑을 어떠한 상태로 보수 복원할 것인가를 두고 학계 안팎에서 치열한 논란이 벌어졌지만, 6층까지 세우는 부분복원안으로 결론 났다.

이번 미륵사지 석탑 보수정비는 단일문화재로는 최장 기간 체계적인 수리가 진행된 사례다. 1998년부터 지금까지 투입된 사업비만 230억 원으로, 숭례문 복원(250억 원)에 이어 2번째로 많다.

연구소는 다음 달 말 석탑 외부에 설치한 가설 시설물 철거와 주변 정비를 시작해 12월에는 일반에 공개할 방침이다. 공식 준공식은 내년 3월 12일 열린다. 사리가 봉양된 날짜(639년 정월 29일)를 음력으로 맞춘 것이다.

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